1948年夏天，麦头村杨灯儿的父亲老驴子不愿将灯儿嫁给牛大胆，于是跟牛大胆的父亲牛三鞭进行比试，结果输给了牛三鞭，所以要求牛大胆用三升麦子做聘礼把灯儿娶回家去。这三升麦子并不容易拿出来，于是牛三鞭让大胆去马大头家借麦子去。
地主马大头很爽快地借给了大胆三升麦子，大胆也亲眼看见他量的平平的三升好麦子，可是拿到灯儿家时，麦子不但不够三升，还全是捂了的麦子。老驴子一口咬定是牛三鞭做了手脚，有了借口不同意把灯儿嫁给大胆。
听说共产党要来了，马大头马上把十条黄金埋了起来，而这时儿子马仁礼带着乔月回来了，说要回家成亲。马仁礼告诉父亲，共产党一到就闹土改分地，还要掘地三尺把金银珠宝都挖出来，让父亲把金条要藏好才行，所以马大头马上换了一地方藏金条。
灯儿让大胆再去求求老驴子，大胆跪求了半天，老驴子也不答应，他只能谎称灯儿早已经是他的人了，不嫁给他就没人要了。老驴子一听大胆的话，气得直想打大胆，在灯儿的阻拦下，老驴子发了话，跟牛三鞭再比试一场，赢了就答应婚事，也不要聘礼。
年轻时，牛三鞭和老驴子的关系很好，因为一起对付马大头时，老驴子被马大头收买了，牛三鞭年少气盛喝了点酒，一时出手太重打伤了老驴子，老驴子因此记恨上了牛三鞭，除非他们两人有一死才能解开这个仇。
为了土改的时候，农民们能替地主马大头说话，马大头忍痛决定把地分给曾经帮他们家干过活的长工。农民一听有地分了，一个个开心坏了，没想到拿到手才知道，那些都是坏地，地里全是石头。