自九一八事变结束，蒋介石为加强内部控制和镇压中共，专门成立国民党复兴社，并将上海命为特区，直至一九三六，陈默群接任特务处站长，才算彻底拉开了大肆迫害进步人士的帷幕。
这年仲夏，正值救国会创办之初，连日梅雨已将上海浇个透彻，外人眼中的繁华大都市，实际分为两个世界，一方油灯点缀，弄堂小巷肃静微凉；一方鲜血渲染，主楼阴森冰冷，内藏浩劫。
数十名特务站在雨中屹立不动，似乎是等待着某项重要指令，作为指令传达者陈默群，此刻正在窗前“静候佳音”。随着审讯室的哀嚎声渐弱，遍地血水预示着生命的沉寂，一通电话则拨响了二楼。
陈默群放下话筒后，疾步走出办公室，副站长王世安迎面上前，迫不及待地向他汇报结果。尽管受审共党交代了有关泸西联络站，以及联络员王志的线索，可因不堪酷刑，终是没能说出江苏省委的地址，当场气绝身亡。
王志对此毫不知情，而他所在位置距离特务处仅有十几分钟的车程。共党阿木提前获悉情报，等到陈默群带人赶来时，早已人去房空，无论是床褥余温，亦或炭盆熄灭、雨衣遗落，种种迹象皆已表明特务处暗藏内鬼，导致抓捕行动泄密。
面对这场突发意外，陈默群保持一贯地敏感多疑，即便王世安也被列入候选名单。考虑到自己身边急需可信之人，陈默群亲自前往南京挑选优秀特工，恰巧遇到弃笔从戎的林楠笙，因他心怀报国热诚且敏锐洞察力，很快在接下来的突击考核中脱颖而出。
与其视为一场考核，不如算作陈默群的品鉴，从而加深对于林楠笙的欣赏，其他学员所存在的意义，无非就是陪衬。幸好林楠笙的表现不负期望，陈默群在考核结束后，单独找他谈话，以一番革命者信仰的言论，确定了他投考特训班的初衷。
临去上海前，林楠笙与好友左秋明告别，两人实力不分上下，可惜结果大相径庭。左秋明没有气馁，反倒安慰起略带自责的林楠笙，一支钢笔和敬礼，当作祝福献上，目送他乘车远去，期待重逢之日。
十里洋场，采风问俗，上学期间在书本中见过许多类似描述，可当林楠笙身临其境，竟然有些不太适应。正是这种青涩憨厚的糗态，陈默群起了兴趣，何曾几时，他也曾有过相同经历，所以才会教导林楠笙永远忠于党国，不得以任何理由脱离组织，因为时间不可靠，人会善变。
南京稽查队抓获一名共党，此人正是失踪多日的王志，陈默群安排王世安前去处理，紧接带着林楠笙来到办公室，为他准备好证件和配枪，说明具体任务。在这栋大楼里，除了陈默群以外，林楠笙无须听命任何人，他所负责的工作，便是协助站长搜寻藏身在特务处的潜伏者。
为能让林楠笙尽快熟悉，陈默群筛选出能够接触情报的相关人员资料，但在这些资料里，唯独缺少档案室主任顾慎言。恰巧顾慎言从外面回来，假借送烟为由接近站长司机，趁此机会瞥了眼车内情况，看到那份来自南京的报纸。
顾慎言和陈默群之间的关系，相当于林楠笙跟左秋明，同就读于黄埔军校，感情自然深厚。平日里，陈默群气场骇人，可是见到了顾慎言，十分戒备卸掉七分替换笑意，真假不论，却也极为少见。
正当林楠笙分析可疑人员之时，顾慎言拿着文件来找陈默群签字，两人寒暄几句，可在林楠笙心里，已留下顾慎言这个人不简单的印象。待顾慎言离开后，林楠笙认为应当追查顾慎言，倘若对方忠心耿耿，必然不会担心被人怀疑，陈默群闻言默许，赞同了他的提议。
殊不知，顾慎言回到办公室，立马拨通电话打给一家书店订书，接听之人便是阿木。交代完任务细节，林楠笙跟着陈默群来到审讯地室，不仅是参观了那些被关押的共产党员，甚至目睹年轻男孩受刑。
从未见识过这种血腥场面的林楠笙，此刻身心受到巨大震撼，忍不住挪开视线。陈默群见状，命令林楠笙睁开双眼，让他必须适应这种环境，只有抛掉恻隐，才能更好地效忠党国，迟早有一天，会见识到人性的复杂，可能下个坐在刑讯室里的共党分子会是老人孩子，乃至朋友亲人。